Le canal à bief trouvait sa première application sur le canal de Briare en 1642. Le chantier a mobilisé jusqu’à 12.000 ouvriers. Un édit de mars 1679 a permis au Duc d’Orléans, frère du roi Louis XIV, de construire un canal de la Loire à la Seine. Celui-ci fut achevé en 1692. Le canal d’Orléans doublait celui de Briare en aval des fleuves.

Tout au long de ces nouveaux canaux, et ce, jusqu’au milieu du XIXe siècle, le halage humain, dit : « halage à col d’homme », était le seul mode de traction autorisé des chalands ou bâtards, pour les marchandises, des flûtes, pour les vins, et des cabanes, pour les denrées périssables. Il était souvent assuré par deux hommes attelés à la bariole (harnais de tissus). Les enfants étaient chargés, bien souvent, de haler les sentines (barques légères). Par souci d’humanité, vers 1840, des préfets ont voulu autoriser la traction par chevaux ou mulets.